1 września 1939 r. o 4.40 Niemcy zaatakowały Wieluń. Kilka minut później niemiecki pancernik „Schleswig-Holstein” ostrzelał polską Wojskową Składnicę Tranzytową na Westerplatte, bronioną przez załogę pod dowództwem mjr. Henryka Sucharskiego i kpt. Franciszka Dąbrowskiego. Tak rozpoczęła się największa wojna światowa w historii, trwająca od 1 września 1939 r. do 2 września 1945 r.; w Europie do 8 maja 1945 r. Działania wojenne objęły prawie całą Europę, wschodnią i południowo-wschodnią Azję, północną Afrykę, część Bliskiego Wschodu i wszystkie oceany. W wojnie uczestniczyło 1,7 mld ludzi, w tym 110 mln z bronią w ręku. Według różnych szacunków zginęło w niej 50–78 mln ludzi. Wśród ofiar było prawie 6 mln Polaków.
Wybuch II wojny światowej był najbardziej ponurym okresem w dziejach ludzkości. Zapanował czas pogardy dla drugiego człowieka i czas zbrodni. Polacy poddani zostali licznym represjom takim, jak: egzekucje, przesiedlenia czy zabór mienia. Miały one miejsce zarówno ze strony nazistowskich Niemiec, jak i Związku Sowieckiego, który 17 września 1939 r. zaatakował Polskę od wschodu. Symbolami tych represji są niemieckie obozy zagłady i Katyń.